НАСА работает над системой запуска космических аппаратов с горизонтальным стартом
Клиновидный аппарат, снабжённый воздушно-реактивными двигателями, должен взлетать после самостоятельного или на реактивных салазках разбега по электрифицированным рельсам. Достигнув скорости 11 тыс. км/ч (М10), в верхних слоях атмосферы аппарат выстреливает небольшой контейнер (аналог второй ступени ракеты-носителя), после чего выходит на орбиту.
Руководитель проекта Стэн Старр отмечает, что система не требует разработки новых технологий. «Все элементы уже созданы или изучены, — говорит учёный. — Мы просто предлагаем извлечь из них пользу на более высоком уровне по сравнению с тем, где они сейчас применяются».
Например, электрифицированные рельсы далеко не первый год двигают вагончики американских горок. Разница только в том, что их максимальная скорость приближается всего лишь к 100 км/ч. Этого достаточно, чтобы развлечь обывателя, но запуск космического аппарата потребует по меньшей мере десятикратного увеличения показателя. Кроме того, длина ВПП, оборудованной таким разгонным устройством, должна превышать три километра.
К счастью, работа в этом направлении уже ведётся. Прототипы (правда, в уменьшенном масштабе) построены на базе Центра космических полётов им. Маршалла в штате Алабама, а также вышеупомянутого Центра им. Кеннеди. ВМС США создают нечто подобное для своих ЛА.
Испытания в рамках программ X-43A и X-51 показали, что реактивные аппараты могут достигать весьма впечатляющих скоростей с помощью подобных систем.
Для осуществления проекта Стэн Старр призывает объединить те департаменты НАСА, деятельность которых обычно не пересекается, и в течение десяти лет попытаться запустить первый беспилотный самолёт, а уже потом — спутник.
Информация