Операция «Пьедестал». Успех или поражение Королевского флота?
Стратегически положение этой ВМБ Королевского флота было весьма выгодным. Дислоцированные эскадрильи бомбардировщиков нанесли немалый урон судоходству Стран Оси у побережья Северной Африки. Но и частые налёты итальянских и германских ВВС постепенно истощали ресурсы базы. Для её снабжения Адмиралтейство один за другим отправляло конвои. Чтобы провести их, флот разрабатывал целые операции, порой привлекая значительные силы.
В 1942 году ситуация для защитников острова сложилась очень тяжёлая. В июне Королевский флот провёл две операции по снабжению острова, но из этих конвоев до Мальты дошло всего 2 транспорта. Если в августе не удалось бы доставить продовольствие, горючее и боеприпасы, то Мальта оказалась бы в критическом положении — под угрозой капитуляции.
Вопрос об очередной поставке продовольствия был решён в кратчайшие сроки. На первую половину августа была запланирована новая операция, получившая кодовое название «Пьедестал».
Для осуществления задуманного Адмиралтейство решило собрать самое сильное прикрытие, какое только было возможно. Сопровождать 14 транспортных судов должны были линкоры Nelson и Rodney, 3 авианосца (Victorious, Indomitable и Eagle), 7 крейсеров и 32 эсминца. Впервые в истории прикрытие конвоя осуществлялось столь значительными силами. В распоряжении эскадры имелось около 100 самолётов, в большинстве своём — истребители. На самой Мальте к началу операции имелось 159 боевых самолётов, которые должны были прикрыть конвой на последнем участке пути. Помимо этого, к Италии было выдвинуто несколько подводных лодок, на случай выхода в море итальянского флота. Общее командование осуществлял вице-адмирал Невилл Сифрет.
В ночь с 9 на 10 августа корабли прошли Гибралтар. Так как на Мальте не оставалось топлива, эскорт заправлялся заранее. Попутно проводились последние приготовления. Но в это же время их противник проводил свои приготовления. Эскадра итальянского флота в составе 3 тяжёлых и 3 лёгких крейсеров, а также 20 эсминцев готовилась выйти на перехват. А подводные лодки уже вышли на позиции. Близлежащие аэродромы гудели как ульи, принимая всё новые эскадрильи. Для уничтожения конвоя Страны Оси были готовы задействовать 600–700 самолётов.
Днём 11 августа по конвою был нанесён первый удар. Германская подводная лодка U-73 прокралась в ордер и поразила 4 торпедами авианосец Eagle. Потеря ценного корабля лишила конвой почти одной пятой части истребителей.
В ночь на 12 августа произошло ещё несколько боестолкновений. Эсминец Wolverine тараном потопил итальянскую подводную лодку Dagabur. Также главные силы конвоя подверглись одной атаке со стороны германских пикировщиков, окончившейся безрезультатно. Но это было лишь начало. Основные боевые действия начались на следующий день.
С самого утра 12 августа конвой шёл под наблюдением самолётов-разведчиков противника. Немцам потребовалось некоторое время, но уже в 9 часам первая группа из 19 пикирующих бомбардировщиков Ju-88 появились над британскими кораблями. Несмотря на действия истребителей часть бомбардировщиков прорвалась, однако результатов не добилась. Конвой продолжил движение без потерь.
Масштабная атака авиации началась после полудня. Но различные группы итальянских самолётов заходили в разное время. Плохая координация итальянских пилотов позволила британцам успешно отбить все нападения. ПВО конвоя удалось сбить всего 4 самолёта. Но в 12:30 группа из 12 германских пикировщиков успешно поразила торговое судно Deucalion. Оно вышло из строя, и было добито торпедоносцами уже вечером.
Перехватывая конвой, итальянцы провели несколько экспериментов: был применён самолёт со взрывчаткой на радиоуправлении (окончилось неудачей из-за отказа радио) и была осуществлена атака авианосца осколочными бомбами с истребителей Re-2001 (несколько убитых и раненых на палубе, без урона кораблю).
После 18:00 началась самая серьёзная атака на конвой за день. Помимо итальянских торпедоносцев и истребителей сопровождения, над конвоем появились и их пикировщики. Первые попадания в 18:47 получил Indomitable, атакованный 12 германскими пикировщиками. Пилоты добились 2 прямых попаданий и 3 близких разрывов. Полётная палуба была сильно повреждена, а среди экипажа были большие потери, в том числе ранения получили множество лётчиков. Находившиеся в воздухе самолёты теперь были вынуждены садиться на Victorious. Так как места на корабле было мало, тяжело повреждённые машины просто выкидывали за борт.
Немного позднее, в 19:05, торпедное попадание получил эсминец Foresight, который затонул позднее.
Успех сопутствовал и итальянским подводникам. Подлодка Axum одним торпедным залпом поразила крейсеры Cairo, Nigeria и танкер Ohio. Первый вскоре был оставлен экипажем и добит союзниками, а второй отправился на ремонт в Гибралтар. И только Ohio продолжил свой полный опасностей путь к Мальте.
Смеркалось, и адмирал Сифрет предположил, что атак с воздуха уже не будет. Но это мнение было ошибочным. В момент когда в небе не было британских истребителей, почти 40 пикировщиков и торпедоносцев атаковали конвой. Рядом с танкером Ohio произошло несколько близких разрывов, но тот продолжил путь. Однако основное внимание противника привлёк транспорт Empire Hope. На него было сброшено более 15 бомб, некоторые из которых достигли своей цели. Empire Hope, перевозивший бензин и боеприпасы, был оставлен экипажем и торпедирован эсминцем сопровождения.
Примерно такая же участь постигла Clan Ferguson. После торпедного попадания на нём начался пожар. Судно было уничтожено взрывом от сдетонировавших боеприпасов.
Другое судно, Brisbane Star, также было торпедировано, но продолжило путь. Уже после 9 часов вечера пара торпедоносцев потопили транспорт Deucalion. А крейсер Kenya получил повреждения от торпеды с итальянской подводной лодки.
С наступлением сумерек конвой распался на отдельные группы. Ночь обещала быть долгой, так как на охоту вышли итальянские и немецкие торпедные катера. Их первой жертвой стал лёгкий крейсер Manchester. В ближайшие 4 часа было потоплено ещё 4 транспортных судна Glenorchy, Almeria Likes, Santa Elisa и Wairangi.
Значительных успехов добились и британцы. Эскадра итальянских крейсеров, имевшая все шансы разделаться с остатками конвоя, развернулась и пошла в базу. По одной из версий, на это решение повлияло то, что итальянцы опасались ответного авианалёта Королевских ВВС и не хотели рисковать.
С утра 13 августа в небе начали действовать самолёты Оси. Уже в 8 утра налёт совершили первые группы пикировщиков. После нескольких бомбовых попаданий взорвался транспорт Waimarama. Следующие звенья бомбардировщиков старались добить Ohio, но транспорт отделался лишь близкими разрывами и продолжил путь.
До Мальты оставалось совсем немного, и вскоре истребители с острова могли обеспечить безопасный переход конвою. Тем не менее, немцы успели повредить транспорты Port Chalmers и Dorset. Последний впоследствии был покинут командой и добит самолётами. Вышедшие из Ла-Валетты тральщики и катера после полудня встретились с первыми грузовыми судами: Melbourne Star, Port Chalmers и Rochester Castle.
Уже в сумерках пилоты Оси атаковали отставшие суда. Повреждённый Dorset был окончательно добит, а танкер Ohio получил попадание бомбы, но продолжил путь. Он едва держался на плаву, но эсминцы Ledbury и Penn, и несколько меньших судов старательно вели ценнейшее судно на Мальту. Утром 14 августа все они вошли на рейд Ла-Валетты. Чуть позже в порт пришёл транспорт Brisbane Star.
На этом операция закончилась. Всего до Мальты добралось только 5 транспортных судов из 14. Также за 4 дня Королевские ВМС потеряли 1 авианосец, 2 лёгких крейсера и 1 эскадренный миноносец. Ещё 1 авианосец, 2 крейсера и 2 эсминца получили серьёзные повреждения. Королевские ВВС в общей сумме лишились не более 40 самолётов. Людские потери составили примерно 500 человек. Страны Оси за эти дни потеряли 2 подводные лодки и до 60 самолётов, а 2 крейсера и 1 подлодка получили повреждения.
Операция «Пьедестал» не увенчалась грандиозным успехом Британии. Однако доставка даже такого количества топлива и боеприпасов сильно укрепила обороноспособность острова. Авиагруппы с Мальты вновь смогли наносить удары по коммуникациям противника, ослабляя его силы в Африке. Мальта продолжила своё сопротивление, в итоге завершившееся победой.
Узнайте историю становления британской морской авиации — от аэростатов и Supermarine Walrus к Westland Wyvern и Fairey Swordfish — в цикле документальных фильмов «Морские легенды» от компании Wargaming!
Информация